Казалось бы, совсем несложно заставить воду течь вниз по склону горы, однако когда ее требуется подвести от горной реки к полям, удаленным на 40 км, то задача намного усложняется. Именно такую задачу пришлось решать древним строителям в государстве Чимор, которое владело северным побережьем современной территории Перу с 1000 г. н. э. до завоевания его инками. Чимор был «государством гидротехников»: в засушливых прибрежных районах у подножия Анд сельское хозяйство культуры Чиму полностью зависело от оросительных систем, поэтому индейцы Чиму постепенно стали опытными гидротехниками и научились точно намечать трассы каналов и быстро строить эти сооружения.
Строителям Чиму приходилось в полной мере использовать накопленный ими опыт, поскольку геологические условия, в которых они жили, были весьма изменчивы и это создавало угрозу для каналов. В результате тектонической и сейсмической активности в прибрежных районах Южной Америки, реки, берущие начало в Андах, постепенно меняют свое русло. По мере углубления нового русла реки приток воды из нее в каналы, построенные Чиму, прекращался. Кроме того, теплое сезонное течение Эль-Ниньо вызывает в этих районах сильные, разрушительные ливни. Несмотря на все это, строители чиму находили способы продлить срок службы построенных ими каналов. В течение сотен лет они видоизменяли эти сооружения, используя новые конструктивные решения, позволявшие им приспосабливаться к меняющимся геологическим условиям. Опыт этих строителей был недавно по достоинству оценен в ходе первых крупномасштабных раскопок сооруженных ими каналов.
Район, который когда-то заселяли Чиму, представляет собой почти прямоугольную прибрежную полосу на северном побережье Перу, прилегающую к Кордильере-Негра. Эта полоса простиралась примерно от Эквадора до Лимы. Реки, берущие начало в Андах и впадающие в Тихий океан, образовали здесь множество долин; именно в этих долинах и была сосредоточена сельскохозяйственная деятельность Чиму. Вопрос о происхождении культуры Чиму пока остается нерешенным. Известно, что чиму успешно вели завоевательные войны с первых веков второго тысячелетия н.э. Они завоевали все другие группы, которые жили в долинах, прилегающих к их территории. Центр этой империи, включая столицу Чимора Чан-Чан, находился в долине реки Моче.
В период своего расцвета культура Чиму представляла собой аграрное общество, состоявшее из нескольких сословий. На высшей ступени находились верховный правитель и его приближенные. Следующую группу составляла относительно немногочисленная аристократия, затем — городской трудовой люд (слуги, мастера по металлу, керамике и другим материалам) и перевозчики грузов. Эти группы были сконцентрированы в основном в Чан-Чане. За пределами столицы жило низшее сословие — крестьяне, обеспечивавшие государство продовольствием.
Очевидно, именно последнее сословие было источником рабочей силы при строительстве каналов. Правителями в Чан-Чане была введена «трудовая повинность»: часть крестьян привлекалась к строительству каналов, возделыванию заливных огородов, а также дальнейшей застройке столицы. После разметки трассы канала начиналось его строительство. Выемку грунта и очистку трассы от породы производили многочисленные бригады рабочих из 10—20 человек, основными орудиями которых были бронзовые инструменты, каменные молотки, а также кирки с каменными лезвиями; грунт уносили в плетеных корзинах. Для удаления крупных валунов рядом с ними сначала разжигали костры, затем раскаленные валуны поливали водой, чтобы легче было расколоть их.
Вода текла по каналам обычно с ноября по май включительно, т.е. в период, когда в горах идут сильные дожди. Этой воды хватало, чтобы вырастить урожай многих сельскохозяйственных культур, включая бобовые, кукурузу, кабачки, тыквы, пряности, а также хлопок и различные плодовые культуры.
